El por que de la importancia de utilizar software libre en la universidad

Actualmente, con distinto grado, está bastante difundido el uso de software en las prácticas de las materias de Ingeniería (obvio que hablamos de ingenierías distintas a las de sistemas, computación, software, etc). Sin embargo, es cierto también que en muchas materias no se implementa el uso de software, y en las que se implementa solo se dispone de una herramienta puntual. Si utilizamos el SolidEdge, lo más probable es que no usemos el Catia, por ejemplo. Y muchas veces, la causa consiste en lo prohibitivo del coste de cada licencia de esos software. En las universidades públicas es difícil disponer de presupuesto para pagar licencias de software de, como mínimo, U$S 2000,00 por copia. Y esto genera un bucle de retroalimentación positiva (aunque su efecto sea negativo para la educación) ya que al no poder comprar soft, las autoridades y los mismos profesores subestiman la necesidad de implementar software en las clases, lo que hace que cada vez que se propone la compra de uno sus costos parezcan mucho mas altos que su beneficios, lo cual hace recomenzar el ciclo. Sin embargo, en la época actual, es ridículo no enseñar a resolver problemas de ingeniería con software. Eso obliga a enseñar mediante problemas muy simples y ficticios, bastantes alejados de la realidad. Imaginen a enseñar programación lineal sin utilizar soft que implemente el método simplex. Nos quedamos anclados en ejercicios del tipo de solución geométrica (o sea, con dos variables) o en aplicación del simplex manualmente, lo que nos limita a alrededor de 10 variables antes que los alumnos cometan un harakiri.

La solución a esto, cuando no, es la utilización de software libre u open source (en adelante, se utilizará el terminó software libre como si significara lo mismo que el open source). En la actualidad, podemos encontrar software libre científico o de ingeniería de calidad similar a los softwares comerciales. Software con vistosas interfaces gráficas y potencia de cálculo muy elevada, con fácil conectividad con otros softwares. Además, no estamos obligados a casarnos con ningún software, podemos utilizar varias paquetes orientados a la misma tarea, de manera tal que los alumnos se acostumbren a desarrollar habilidades de aprendizaje de software, en vez de memorizarse la ubicación de cada comando en un software puntual (el cual tiene altas posibilidades de no estar instalado en las máquinas de la empresa en la cual trabajen).

El software libre es la mejor forma de democratizar el acceso al software respecto de los estudiantes universitarios. Los costos de inversión son mínimos (por no decir nulos). Es cierto, ninguna empresa ofrecerá cursos a los profesores para aprender a utilizar el soft, pero la idea es precisamente esa, generar la cultura del autoaprendizaje en la universidad.

En el GISOI estamos utilizando, a excepción del paquete Delmia, software libre para casi todas las tareas. Utilizamos R, Infostat, OpenModelica, FreeMat, entre otros, además de lenguajes de programación no privativos (C, C++, Python y Freepascal) con bibliotecas free para simulación de eventos discretos, dinámica de sistemas, metaheurísticas y cálculo numérico.